Um wirklich ehrlich zu sein, San Luis Obispo ist weit davon entfernt, eine unverzichtbare Station während eines Road-Trips durch die USA zu sein. Viele Touristen bleiben hier eine Nacht in einem der Hotels an der Route 101, welche die Stadt mit Los Angeles im Süden und San Francisco im Norden verbindet. Auch die Hotels sind nicht unbedingt empfehlenswert, oft eher schmutzig als preiswert.
Die Stadt selbst ist, wie die meisten kalifornischen Städte, mittelgroß und weder besonders schön noch besonders interessant. Zwei Theater tun etwas für das Image der Stadt: das Fremont-Theater, das aus den 1940er Jahren stammt, dank seiner Art-déco-Ästhetik und der Wandmalereien sowie das Palm Theater, das jedes Jahr im März zum Internationalen Filmfestival von San Luis Obispo einlädt. Dies ist wahrscheinlich die Zeit des Jahres, zu der sich der Besuch der Stadt am meisten lohnen dürfte.
Was die umgebende Landschaft betrifft, so ist unter dem geologischen Aspekt interessant, dass San Luis Obispo auf neun Hügeln gebaut ist. Dabei handelt es sich um erloschene Vulkane, sechs davon sind jetzt Parks, die von den Bewohnern viel genutzt werden.